Selon une tradition chrétienne rapportée par le Codex Calixtinus, le tombeau de saint Jacques serait situé en Galice, dans la ville de Compostelle, mais les historiens considèrent qu'il n'y a pas de preuves pour avancer une telle affirmation.

Selon un récit empreint du merveilleux propre au Moyen Âge et rapporté dans le Concordia De Antealtares, texte d'un accord signé en 1077 entre l'évêque de Compostelle, Diego Pelaez et les moines du premier monastère, le tombeau de marbre, dont on aurait perdu la trace jusqu'au ixe siècle, aurait été retrouvé aux alentours de l'an 810 par l'ermite Pelayo (ou Pelagius) qui eut une révélation dans son sommeil. Théodomir, évêque d'Iria Flavia (aujourd'hui une paroisse rurale près de Padrón), reconnut ce tombeau comme étant celui de saint Jacques en 835, guidé par une étoile vers le lieu où était le monument, lieu nommé depuis campus stellarum (« champ des étoiles ») », la légende voulant que ce soit l'origine du nom « Compostelle ». Le roi Alphonse II y fit édifier une église. Le pape Léon XIII officialisa la reconnaissance du tombeau de saint Jacques par l'Église en 1884.

Le pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle se développa au Moyen Âge à partir de l'annonce de la découverte miraculeuse de ce tombeau qui lui fut attribué. D'abord pèlerinage local, il fut progressivement fréquenté par des pèlerins et voyageurs d'autres pays, encouragés par la multiplication des légendes et des prodiges. Pour se rendre à Compostelle ils utilisaient les chemins de Compostelle et bénéficiaient de conditions analogues selon leur rang social. L'idée que des infrastructures spécifiques, en particulier des hôpitaux, avaient été systématiquement développées pour les pèlerins est une erreur, mais des structures d'accueil ou des auberges étaient parfois créés à cet effet. Les pèlerins avaient pour coutume de rapporter comme témoignage de leur voyage des coquilles de pectens, qu'ils fixaient à leur manteau ou à leur chapeau, d'où le nom de coquilles Saint-Jacques donné par la suite à ces mollusques. Aujourd'hui encore, des dizaines de milliers de pèlerins continuent de se rendre à Compostelle chaque année.

Lors de la Reconquista, saint Jacques serait apparu miraculeusement et serait intervenu aux côtés des chrétiens et aurait reçu pour cette raison le surnom de Matamoros, « tueur de Maures ».

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